챕터 4

알비나는 다이애나를 강제로 신방으로 끌고 갔다. 그녀는 커튼을 확 젖히고 다이애나를 안쪽 방으로 이끌어, 침대에 조용히 누워 있는 남자를 가리켰다. "당신 때문에 러셀 가문이 엄청난 돈을 썼어! 루퍼트에게 조금이라도 혐오감을 보이면, 당장 끌어내서 들개 밥으로 만들어버릴 거야!"

다이애나는 침대 곁으로 다가갔다.

그곳에 누워 있는 남자는 루퍼트 러셀—아직 만나지 못한 그녀의 남편이었다.

그의 외모는 그녀의 예상을 뛰어넘었다—얼굴은 흉측하게 일그러져 있었고, 살이 뒤집혀 화상 흉터로 뒤덮여 있어 이목구비를 구분하기조차 어려웠다. 가슴이 간신히 오르내릴 뿐이었다.

확실히 죽음에 임박한 것처럼 보였다.

다이애나는 그의 눈꺼풀을 들어 올려 동공을 확인했는데, 빛에 대한 반응이 극도로 느렸다. 의학적 관점에서 보면, 이것은 분명 생명 징후가 쇠퇴하고 있는 깊은 혼수 상태의 식물인간 환자였다.

하지만 다이애나는 미간을 찌푸렸다. 뭔가 이상했다. 너무 교과서적이었다.

이 모든 증상들이 가장 전형적인 사례 연구와 일치했다—너무 표준화되어 있어서... 의도적으로 조작된 것처럼 보였다.

그녀는 손을 거두고, 침대 옆 탁자에 배치된 각종 의료 기기와 약물들로 시선을 옮겼다.

다이애나는 병 하나를 집어 들고 마개를 제거한 뒤, 코에 가져가 가볍게 냄새를 맡았다.

그녀의 표정이 순식간에 어두워졌다.

이 약물은 인체의 특정 효소와 반응하여 강력한 신경 억제제를 생성할 수 있었고, 짧은 시간 안에 깊은 혼수 상태나 심지어 뇌사의 지표를 완벽하게 재현할 수 있었다.

그리고 침대 옆에 있는 이른바 영양 수액은 사실 사망 선고서나 다름없었다. 그 안에는 또 다른 성분이 들어 있었다—투여량은 미미했지만, 일단 체내에서 이 약물과 반응하면 가짜 죽음이 이 주 안에 진짜가 될 것이었다.

이런 살인 방법은 법의학 검사조차 피할 수 있을 것이다.

"뭘 쳐다보는 거야?! 시골에서 올라온 것이 의학을 안다고 생각하는 거야? 게으름 피우지 마! 경고하는데—그에게 무슨 일이라도 생기면, 네가 제일 먼저 목숨으로 갚게 될 거야!" 다이애나가 약물을 살피는 것을 본 알비나는 즉시 의심이 들어, 신랄한 어조로 목소리를 높였다.

다이애나는 병을 원래 자리에 다시 놓았다. 알비나의 꾸짖음을 무시하고, 그저 옆에 있는 생체 징후 모니터를 가리켰는데, 그것은 데이터와 함께 깜박이고 있었다.

"방금 그 고함이 환자에게 반응을 유발했어요."

알비나는 얼어붙었고, 본능적으로 기기를 쳐다봤다. 그녀는 곡선과 숫자들을 이해할 수 없었지만, 다이애나의 자신만만한 태도가 그녀를 오싹하게 만들었고, 루퍼트가 깨어날까 봐 두려웠다.

다이애나는 침착하게 설명했다. "그의 상태에서는 강한 빛, 소음, 또는 당신처럼 감정적으로 폭발하는 것이 그를 자극할 수 있어요."

"당신이 그에게 투여하고 있는 진정제에는 벤조디아제핀이 들어 있어요. 보통은 진정 효과가 있지만, 그처럼 두개내압이 상승한 특수 환자에게는 투여량이 정확하게 계산되지 않으면 중추신경계를 자극해서 오히려 반대 효과를 낼 수 있어요."

"무슨 헛소리를 하는 거야?" 알비나는 일련의 낯선 용어들에 당황했지만, 물러서기를 거부했다. "난 의사의 지시대로 약을 투여하고 있어!"

"어느 의사요?" 다이애나가 앞으로 나서며 알비나를 똑바로 쳐다봤다.

"두개내압 상승, 호흡 억제 위험, 그리고 아마도 다른 병력이 있는 환자에게 어떤 의사가 이 약물을 권장하겠어요? 그가 깨어나길 간절히 바란다 해도, 이런 위험을 감수해서는 안 돼요."

알비나의 얼굴이 새하얗게 질렸다.

깨어나다니? 만약 루퍼트가 지금 깨어난다면, 그녀와 크루즈가 저지른 모든 일이 드러날 것이다!

그녀는 권위를 세우고 새 며느리를 겁주러 왔지만, 다이애나의 몇 마디 말이 그녀를 오싹하게 만들었다. 어떤 시골에서 자란 소녀가 어떻게 이런 것들을 알 수 있는지 이해할 수 없었다!

"너... 이 불쌍한 바보야, 넌 아무것도 몰라!" 알비나는 모욕을 내뱉었지만, 자신감은 증발해버렸다. 그녀는 다이애나가 살폈던 병을 집어 들었다. "내일 전문 의료진을 부를 거야. 어쨌든, 얌전히 굴면서 그를 잘 돌봐!"

다이애나가 더 많은 문제를 발견하고 자신을 의심할까 봐 두려워진 그녀는 이 위협을 던지고 황급히 떠났다.

넓은 신방이 다시 고요해졌다. 다이애나의 얼굴에서 차가움이 가시고 피로가 드러났다.

그녀가 몸을 돌렸고, 첫 번째 행동은 욕실을 확인하는 것이었다. 문을 열고 안으로 들어갔다. 완전히 텅 비어 있었고, 바닥에는 물자국만 남아 있었다.

키 큰 남자는 이미 오래전에 사라져 있었다.

창문은 꽁꽁 닫혀 있었고, 그녀가 밖에서 문을 잠갔었다. 어떻게 성인 남자가 그냥 허공으로 사라질 수 있단 말인가?

다이애나의 시선이 어두워졌다. 러셀 가문은 그녀가 생각했던 것보다 훨씬 더 흥미로운 곳인 듯했다.

그녀는 더 이상 그것에 연연하지 않았다. 구석 문 근처에 그녀의 여행 가방이 있었다. 가방을 열고 손바닥 크기의 은백색 금속 큐브를 꺼냈다.

측면의 작은 버튼을 누르자 금속 큐브가 확장되면서 여러 개의 유연한 기계 팔과 끝에 부드러운 파란 빛이 나는 머리카락처럼 가느다란 탐침이 펼쳐졌다. 가상 화면이 벽에 투사되었다.

이것은 그녀가 개발한 의료 로봇의 일부였다. 소형 의료 분석기, 그녀의 가장 소중한 보물이었다.

의료 로봇의 많은 부품들은 아직 불안정했지만, 이 소형 부분은 이미 수없이 많은 검증과 시험을 통과했다.

다이애나는 무표정하게 소매를 걷어 올려 하얀 팔을 드러냈다. 탐침이 부드럽게 정맥을 찔러 한 방울의 피를 채취했다. 의료 분석기가 작동했고, 몇 초 후 결과가 표시되었다.

[검출됨: 심장마비 증상을 유발하는 신경 마비제가 포함된 강력한 최음제. 최적 해독 가능 시간: 1시간.]

다이애나의 시선이 얼음장처럼 차갑게 변했다. 웨이드는 레일라의 공범으로서 정말 전력을 다했고, 비용을 아끼지 않았다.

다이애나는 여행 가방의 숨겨진 칸에서 작은 금속 약통을 꺼냈다. 안에는 밀봉된 투명한 유리병 몇 개가 들어 있었다.

하나를 꺼낸 후, 다른 숨겨진 칸에서 무취의 검은색 액체가 담긴 작은 병을 꺼내 유리병에 두 방울 떨어뜨렸다.

혼합물이 연한 호박색으로 변했다. 그녀는 그 용액을 몸에 주사했고, 남아 있던 열기와 두근거림이 눈에 띄게 빠른 속도로 가라앉았다.

이 모든 것을 마친 후, 다이애나는 침대 위의 식물인간 남편에게 관심을 돌렸다. 침대 옆으로 다가가 같은 방법으로 정맥 카테터가 삽입된 남자의 팔에서 혈액 샘플을 채취했다.

데이터가 다시 새로고침되었고, 이번 결과는 다이애나의 눈썹을 치켜올리게 만들었다.

[검출됨: 복합 신경 억제제. 혈액 검사, 전해질, 뇌척수액 지표 이상, 임상 징후와 심각하게 불일치. 미지의 독소 검출됨, 분석 중... 분석 실패.]

루퍼트는 어떻게 이렇게 이상한 것에 중독되었을까? 소형 분석기는 가장 지능적이고 포괄적인 인공지능 데이터베이스에 연결되어 있어 세계의 대부분의 미지 독소와 독소 변종을 분석할 수 있었는데도 실패했다고?

그의 몸속에 있는 잘못 사용된 약물과 영양액을 고려하면, 그를 죽이고 싶어 하는 세력이 한 곳 이상인 것 같았다.

다이애나는 손에 든 검은색 약병을 바라보았다. 이것은 스승에게서 물려받은 것으로, 세상의 대부분의 신경 독소를 중화시킬 수 있는 진정한 생명의 은인이었다.

그녀는 잠시만 망설이다가 천천히 남은 약을 정맥 주사선을 통해 루퍼트의 몸속으로 밀어 넣었다. 현재 상황에서 그녀는 요크 가문과 러셀 가문 모두가 벌이는 게임을 뒤집을 강력한 동맹이 필요했다.

적의 적은 임시 동반자가 될 수 있다. 그를 돕는 것은 자신을 돕는 것이었다.

이 모든 것을 마치자, 약물의 후유증과 육체적 피로, 정신적 긴장이 한꺼번에 밀려왔다. 다이애나는 더 이상 버틸 수 없었다. 몸이 가라앉으며 차가운 침대 난간에 기대어 깊은 잠에 빠져들었다.

...

다이애나는 미묘한 시선의 느낌에 잠에서 깨어났다. 그 시선은 감정이 없었지만, 그녀의 눈을 번쩍 뜨게 만드는 공격적인 압박감을 담고 있었다.

첫 번째 시선은 침대를 향했다. 화상으로 뒤덮인 남자는 여전히 조용히 누워 있었고, 모니터 수치에는 변화가 없었다. 마치 어젯밤 그녀가 한 모든 것이 단지 꿈에 불과했던 것처럼.

다이애나가 눈살을 찌푸리며 일어나 다시 확인하려는 순간, 감시당하는 느낌이 더욱 강하고 선명해졌다.

천천히 고개를 돌렸다.